A principis del segle XIX, els naturalistes i científics aficionats es van interessar per les restes fossilitzades d’un grup de criatures desconegut fins ara que es van extingir fa més de 65 milions d’anys. Un dels pioners del seu estudi va ser l’anglès Gideon Mantell.
primers anys
Gideon Algernon Mantell va néixer el 3 de febrer de 1790 a Lewis, al comtat anglès de Sussex. Va ser el cinquè fill de la família d’un sabater pobre.
Es va graduar amb èxit de la facultat de medicina, es va qualificar com a metge i va començar a exercir al seu districte d'origen com a obstetra. Posteriorment, Mantell es va unir al Royal College of Surgeons.
Des de la infància, Mantell era aficionat a la geologia i passava la major part del seu temps lliure passejant per la zona, recollint i estudiant mostres de roques inusuals. El seu comtat natal, Sussex, és famós pels seus afloraments sedimentaris fins als nostres dies. En aquella època, s’hi conservaven les restes fossilitzades de criatures. Presumiblement van morir a l’aigua o a prop d’aquesta mateixa zona. Els seus cossos van ser transportats riu avall i es van instal·lar com a sediments lacustres.
L'esposa de Mantell, Mary Ann, va compartir el seu entusiasme. El 1818 passejava pels camps de Cuckfield, al nord de Lewis, i va trobar dents inusuals fossilitzades en un munt de runa. Gideon Mantell es va interessar per trobar la seva dona i posteriorment va excavar en aquest lloc.
El científic hi va descobrir molts fòssils interessants, incloses les dents perfectament conservades. Originalment els comptava com a dents de llangardaix d’iguana. Tanmateix, més tard es va demostrar que pertanyien a una criatura d'una espècie prehistòrica desconeguda anteriorment, que va rebre el nom d'iguanodon (de les paraules gregues que significa dent d'iguana).
Contribució a la ciència
Les troballes i investigacions de Mantell van desafiar l’època i la història de la Terra i van contribuir a la comprensió moderna de les formes de vida prehistòriques. Va ser el primer a adonar-se que els ossos de mida gegant que va trobar no pertanyien a gegants mítics, sinó a animals antics. Durant molt de temps, les seves conclusions no van trobar comprensió entre els paleontòlegs, però l’anglès va continuar insistint pel seu compte.
Gideon Mantell va descobrir Hylaeosaurus, Pelorosaurus i Regnosaurus, tres gèneres de sargantanes prehistòriques que més tard van ser nomenats dinosaures per l'eminent paleontòleg Richard Owen (que significa "sargantanes terribles"). Mantell també va descriure el rèptil Telerpeton Elginense, que va viure durant el període triàsic, fa aproximadament entre 206 i 248 milions d'anys.
Va demostrar que els fòssils descoberts són les restes de criatures aquàtiques del Cretaci que van viure fa entre 66 i 145 milions d’anys. Vivien tant en aigua dolça com en aigua salada.
Com un dels pares fundadors de la paleontologia, Mantell va exposar els seus descobriments en dues grans obres: Medals of Creation i South Downs Fossils, o Illustrated Geology of Sussex. Cal destacar que durant la seva vida no va conèixer la glòria. Richard Owen es va banyar en els seus rajos, que va utilitzar activament les seves troballes. I Mantell va passar a la història de la ciència com "el descobridor oblidat dels dinosaures". Un dels ammonits (Ammonites mantelli), que es troba a les roques del Cretaci del sud d’Anglaterra, porta el seu nom.
