És difícil trobar una intèrpret de blues que pugui superar Bessie Smith en la profunditat i la melodia de la seva veu, penetració i manca de patetisme, per la qual cosa va ser sobrenomenada l’Emperadriu del Blues. Va viure una vida rica, però, per desgràcia, curta, plena de grans victòries i dol.
Bessie va néixer a Chattanooga, Tennessee, el 15 d'abril de 1894 en una família nombrosa. El seu pare va morir quan era petita, la seva mare quan Bessie tenia 8 anys. Tots els nens van quedar a cura de la germana gran de Violet i van viure en una pobresa terrible.
A Bessie sempre li ha encantat cantar i va guanyar els seus primers diners als 9 anys cantant versos melòdics al carrer. Els diumenges cantava amb plaer al cor. Després d’haver après fam i pobresa, la noia va intentar guanyar el màxim possible, de manera que mai no portaria coses per a les seves germanes grans i mai no seuria sense pa.
Quan va complir els 18 anys, el seu germà gran Clarence la va incorporar al Rabbit Foot Minstrels, on primer va ballar i després va cantar als cors de la cantant de jazz Ma Rainey, sobrenomenada "Mom of the Blues". Després de passar per l'escola vocal de Ma, Bessie va emprendre una carrera en solitari. La seva passional veu profunda i semblant al pit emocionava el públic. Començant per melodies populars i vodevil, va passar gradualment al blues, que barrejava motius llatins, ritmes africans i penetració i passió sud-americanes.
Primer, hi havia petits teatres i tavernes i, després, recorrien els escenaris pop dels Estats Units d'Amèrica. Als 26 anys ja tenia una onada de popularitat: després de la Primera Guerra Mundial, la moda per al jazz va escombrar tots els sectors de la societat, inclosos els blancs americans.
El 1923, Bessie es va casar amb el seu guardaespatlles, Jack G., i el mateix any la va notar el gerent de l’estudi de gravació nord-americà més antic, Columbia Records, Frank Walker. Sota aquesta etiqueta, es va publicar el primer disc de Bessie Smith, Down Hearted Blues, que es va esgotar molt ràpidament. Les gires a Nova York i Chicago van ser igual d’entusiastes. A les sales atapeïdes durant la representació de cançons, regnava el silenci absolut, que va esclatar en aplaudiments al final de les composicions. El públic va quedar captivat per la senzillesa i profunditat de la seva veu, les seves cançons, absolutament desproveïdes de patetisme i pretensions.
A mitjans de la dècada de 1920, Bessie s'havia convertit en una de les cantants de pell fosca més famoses i ben pagades, per la qual va rebre el títol d'Emperadriu dels Blues. En això, va obviar fins i tot Ma Rainey, però no hi va haver rivalitat entre elles: fins al final de la seva vida, els cantants eren amics. Bessie ha treballat amb músics de renom, inclosos Louis Armstrong i Clarence Williams, Benny Goodman i Jack Teegarden, Coleman Hawkins i Fletcher Henderson. Durant tot el temps, l’intèrpret ha enregistrat unes 160 composicions, que han estat reeditades en vinil més d’una vegada.
La Gran Depressió i els gustos canviants del públic van provocar una disminució de l’interès pel blues i Bessie estava a l’ombra. Les grans bandes de jazz van entrar a l’escenari, va començar l’era del swing, el públic volia divertir-se i no estar trist. I, tanmateix, encara era apreciada i estimada. El 1929 va protagonitzar la pel·lícula "St. Louis Blues" i es preparava per a una nova pel·lícula. El 1935-1937 per Bessie va organitzar una gira "The Return", que va tenir un èxit sorprenent. No obstant això, el destí va decretar el contrari: mentre recorria els estats del sud de Bessie, Smith va morir en un accident de trànsit. El 26 de setembre de 1937 només tenia 43 anys.
Una pobra de Tennessee que es va convertir en una de les cantants més ben pagades del seu temps, va passar a la història del blues. Continua influint en la música i despertant un interès genuí per a persones de tot el món. El 2 de novembre de 2004 es va publicar un CD titulat "Emperadriu del blues: 1923-1933", que recollia les millors composicions enregistrades per Bessie durant 10 anys: del 16 de febrer de 1923 al 24 de novembre de 1933. I el 2015 es va llançar el drama biogràfic Bessie, on la preciosa Queen Latifa va fer el paper d’una brillant vocalista de blues.
