La paraula "tòtem" està manllevada de la llengua de la tribu índia nord-americana Ojibwa, els membres de la qual anomenen l'escut o signe del clan, dedicat a qualsevol animal. El totemisme és típic de la majoria de les societats primitives; no només un animal, sinó també una planta, un fenomen natural, un element o qualsevol cosa pot ser un tòtem.
Totemisme
El totemisme és un sistema religiós comú a moltes societats primitives i tribus primitives. El totemisme era inherent als avantpassats de la gent moderna, i avui en dia moltes tribus continuen venerant els tòtems. A diferència d'altres sistemes religiosos, en què les persones divinitzen una persona, ressalten certs déus o un déu, el totemisme distingeix una classe d'objectes. A més, si el tòtem és un animal, no és l’únic representant especial d’una espècie en concret, sinó tots els animals d’aquesta espècie. Pot ser una classe de qualsevol altre objecte o fenomen.
Les persones que veneren els tòtems creuen que estan relacionats amb aquest objecte o fenomen, que el tòtem era l'avantpassat de la seva tribu, els seus avantpassats en descendien. Per tant, tots els membres de la comunitat també es consideren parents, tot i que, de fet, això no significa consanguinitat. Les societats tòtems només reconeixen aquests llaços de parentiu basats en l’adoració d’un tòtem, amb el parentiu de sang en segon lloc i, si els parents reals veneren altres tòtems, es consideren enemics.
Els seguidors d’aquest sistema religiós tenen una doble actitud cap al tòtem: d’una banda, veneren el tòtem com a creador de la seva tribu i parent, en guarden els sentiments més amables, l’imiten, d’altra banda, moltes societats són caracteritzada per una por mística que consumeix al tòtem.
Tòtems
La majoria dels tòtems són animals. A la mateixa tribu Ojibwa, hi ha 23 clans, cadascun dels quals adora el seu propi animal: entre ells hi ha un llop, esturió, castor, ós, serp. El totemisme animal és inherent a les tribus africanes i australianes. Les plantes tòtem són menys comunes, per exemple, en algunes tribus de Ghana, una figuera serveix de tòtem. També hi ha tòtems dedicats als fenòmens naturals: tempesta, núvols, calamarsa, pluja.
En el totemisme, un fenomen com el tabú és molt comú. Un animal o planta que l’adoració de la gent es considera sagrat, hi ha una sèrie de regles i restriccions associades a menjar-lo, matar-lo i altres accions. En la majoria de les tribus, els tòtems tenen prohibit matar, menjar o fins i tot tocar, abusar verbalment i causar qualsevol dany. Si els creients troben un animal mort, l'enterraran amb tots els honors. Al mateix temps, durant les vacances especials, no només es permet, sinó que també es prescriu el sacrifici solemne del tòtem.
