Segons les cròniques xineses, el paper es va inventar el 105 dC, mentre que la història de l’escriptura va començar molt abans, ja al 6000 aC. Al principi, la gent antiga feia servir materials naturals per escriure, algunes inscripcions esculpides directament a les roques, després diversos pobles (egipcis, sumeris, antics grecs i romans) van començar a inventar el seu propi material d’escriptura. Els investigadors identifiquen 2 grups principals de materials per a l’escriptura antiga.
Materials sòlids
Aquest grup inclou: pedra, metall, os, fusta, ceràmica. La ciència que estudia inscripcions antigues sobre materials sòlids s’anomena epigrafia. Els materials més populars utilitzats per la majoria dels pobles eren la fusta i la pedra. Al principi s’utilitzaven taulers de roure i til, i després es van començar a emblanquinar, cobrint-los amb una capa de guix. És interessant que la paraula llatina liber, que significa "llibre" en traducció, tingui un altre significat: roure. És per això que molts científics especialitzats s’inclinen a creure que el llibre porta aquest nom, perquè els antics l’escrivien sobre fusta.
També s’utilitzaven diversos metalls per escriure. Per exemple, els antics grecs escrivien encanteris màgics en petites plaques de plom per espantar els mals esperits. Els romans van gravar les lleis i els decrets del Senat en plaques de bronze. Els veterans soldats de l'exèrcit romà, quan es van retirar, van rebre una mena de document de privilegis, que també es va dibuixar en dues plaques de bronze. A més, fins i tot van aprendre a fer inscripcions incrustades inserint lletres llançades de metall en una depressió sobre un metall o una pedra. Volent millorar l’efecte de la solemnitat, els artesans romans van utilitzar diversos materials i opcions per a la seva combinació: lletres de coure sobre una pedra, plata sobre coure, or sobre plata.
Materials tous
Els materials durs eren força resistents, però també difícils d’utilitzar. Cada cop va suposar temps i un esforç considerable. Per tant, la gent antiga va trobar moltes maneres d’escriure sobre altres materials més còmodes i suaus. Els escrits fets amb material tou s’anomenen manuscrits i la ciència que els estudia és la paleografia.
La primera tecnologia per fabricar papirs va ser inventada pels egipcis. Van aconseguir que fos bastant prim i blanc, tot i que amb el pas del temps va tendir a tornar-se groc. A continuació, es van enganxar fulls de papir individuals en volutes, el més llarg va ser el papir de Harris, d'uns 45 m.
Els habitants de Mesopotàmia utilitzaven sovint argila per escriure, que era abundant al seu territori. A partir d’ella van fabricar tauletes (33 * 32 cm, 2,5 cm de gruix), que ara els científics anomenen tauletes. A l’antiga Índia, les fulles de palma s’assecaven i a la Xina s’utilitzava la seda com a material escrit. En molts països, també s’utilitzaven taulons de fusta, coberts de cera.
Però potser un dels materials tous més comuns era el pergamí, que es va començar a fabricar al regne de Pèrgam al segle II aC. de les pells de nens, xais i vedells. La tecnologia per fabricar el pergamí era bastant cara i laboriosa, però el material era tou, flexible i poc fràgil, a diferència del papir, i a més, era possible escriure-hi des de les dues cares.
