El petroli és la principal font de matèries primeres d’hidrocarburs tècnics al món modern. No es pot exagerar la importància de la seva extracció. Una proporció enorme de les exportacions mundials de petroli la proporcionen només dotze països units en el marc de l’organització intergovernamental internacional OPEP.
El terme "OPEP" és una transliteració de l'acrònim anglès OPEP, que significa The Organization of the Petroleum Exporting Countries. Aquest nom es tradueix al rus com a "Organització de països exportadors de petroli".
L'OPEP és una organització intergovernamental internacional amb seu a Viena que va ser creada pels principals productors i exportadors de petroli del món. L’objectiu principal de l’organització és desenvolupar una estratègia per regular i estabilitzar els preus del petroli al mercat global, tenint en compte els interessos comercials dels països participants, regulant i limitant la producció i exportacions de petroli mitjançant l’adopció de quotes i la creació de garanties per garantir ininterrompudament subministrament de petroli als consumidors.
L’OPEP es va crear del 10 al 14 de setembre de 1960 durant una conferència celebrada a Bagdad per representants dels primers països participants. L'iniciador de la creació de l'OPEP va ser Veneçuela. Els primers països a formar part de l’organització van ser Kuwait, Aràbia Saudita, Iran, Veneçuela i Iraq. Ara també inclou els Emirats Àrabs Units, Angola, Qatar, Algèria, Líbia, Equador i Nigèria (12 països en total). Gabon (el 1994) i Indonèsia (l’1 de novembre del 2008) van deixar l’OPEP.
Els països membres de l’OPEP proporcionen més del 40% del volum de producció i més del 50% de les exportacions de petroli a escala mundial. Tenen prop del 66% de totes les reserves d’aquest tipus de matèries primeres del planeta. El nucli central de l’OPEP és una associació de tipus monopolista, que també s’anomena càrtel.
L'activitat principal de l'organització es duu a terme en el marc de les reunions dels ministres d'Energia dels països membres, que se celebren dues vegades a l'any. En aquestes reunions, s’avalua l’estat del mercat internacional del petroli i es desenvolupa un concepte de preus en funció del nivell de demanda. A més, es prenen decisions per estabilitzar la situació del mercat.
