El 18 d’agost, els cristians ortodoxos celebren la festa d’un dels sants búlgars més respectats i venerats: el famós treballador de miracles Ivan (John) Rilski. En nombroses esglésies dedicades a aquest sant, es fan oficis solemnes i milers de pelegrins acudeixen al monestir de Rila per resar davant les icones antigues i venerar les relíquies miraculoses del sant.
Segons els historiadors, sant Ivan Rilski va néixer cap al 876 al poble de Skrino, a la regió de Dupnitsa, a Bulgària, i va morir el 18 d'agost del 946. Als 25 anys, va fer vots monàstics i va dedicar la seva vida completament al servei diví. Els anys més actius de la seva activitat religiosa van recaure en el regnat del tsar búlgar Pere el Gran (927-969). Durant aquest període, el monjo es va retirar del món i va començar a viure com a ermità en una de les coves del mont Rila.
Passant els dies en gestes espirituals, dejuni i oracions, el sant no es va oblidar dels habitants del món. Va fundar un monestir a les rodalies del mont Rila i va fer molts miracles ajudant i curant la gent local. Segons la llegenda, la força espiritual de sant Ivan Rilski era tan poderosa que podia comprendre el llenguatge dels animals i ocells salvatges, que venien i volaven cap a ell, que podia influir en el clima i en els pensaments de la gent. La seva fama de gran curandero i de fer miracles va ser tan gran que fins i tot va obligar el mateix tsar Pere I a venir a ajudar el sant.
Després de la seva mort, sant Ivan Rilski va ser enterrat al monestir que va fundar (monestir de Rila) a les rodalies de Rila, que encara existeix avui en dia. El dia de Sant Ivan Rilski, els pelegrins vénen al monestir no només de totes les regions de Bulgària, sinó també de l’estranger. En aquestes festes, els pelegrins poden visitar, juntament amb els monjos, la cova del mont Rila, on vivia el sant, venir al servei solemne i resar davant de les antigues icones que han sobreviscut del temps de la seva vida. A més, els pelegrins poden venerar les miraculoses relíquies del sant, acuradament conservades al monestir.
A més del monestir de Rila, se celebren oficis festius a nombroses esglésies i temples erigits en honor del sant miracle. Avui dia, sant Ivan Rilski és molt venerat no només a Bulgària, on és un dels sants nacionals més importants i estimats, sinó també a tota la península balcànica i a Rússia. Es dirigeixen a ell amb oracions per a la curació, el benestar familiar, la neteja espiritual i la il·luminació.
