Avui en dia, una part important de l’aigua superficial de la terra està contaminada i cada cop és més difícil trobar aigua potable i neta. El major dany a l’estat del medi aquàtic és causat per l’activitat econòmica humana.
Les substàncies que contaminen les masses d’aigua entren al medi aquàtic tant de fonts antròpiques com naturals. Entre aquests últims s’inclouen la destrucció de roques, l’activitat volcànica i els productes de rebuig d’organismes aquàtics. Les fonts antropogèniques són el creixement de la població, el desenvolupament de la producció agrícola i industrial. Les aigües residuals domèstiques, industrials i agrícoles s’aboquen a les masses d’aigua dels voltants.
La contaminació antròpica es subdivideix en primària i secundària. En el primer cas, la qualitat del medi aquàtic es deteriora directament a causa de l’entrada d’emissions contaminants a les masses d’aigua. El secundari és causat per una concentració excessiva de productes de descomposició d’animals aquàtics morts, que es va produir a causa d’una violació de l’equilibri ecològic.
Les principals fonts de contaminació inclouen aigües de drenatge, aigües residuals domèstiques i industrials, clavegueres pluvials, aigües residuals de granges ramaderes, camps i assentaments, transport forestal al llarg dels rius i transport d’aigua.
Per a la salut de les persones, la contaminació de l’aigua per substàncies orgàniques amb alta toxicitat: els pesticides, presenta un perill especial. Una persona els utilitza en el procés de la seva vida. Quan les grans zones forestals i agrícoles són tractades amb pesticides per avions, fins al 70% d’aquestes substàncies tòxiques són transportades pel vent durant centenars de quilòmetres, desguassos i cossos d’aigua contaminants. Després de la precipitació, els pesticides penetren al sòl, a les aigües subterrànies i després als llacs i rius.
Els més perillosos entre els pesticides utilitzats són els compostos organoclorats persistents que s’acumulen als teixits de diversos organismes. Participant, per exemple, en la cadena alimentària dels organismes aquàtics, aquests compostos es transferiran d’un nivell tròfic a un altre. Per exemple, si un pescador captura i menja peixos que s’alimenten de crustacis planctònics que viuen en un estany contaminat amb pesticides, el verí s’instal·larà al seu cos. És gairebé impossible eliminar-lo del cos i les altes concentracions de verí poden provocar càncer. A més, els detergents sintètics (detergents) tenen una elevada estabilitat bioquímica. Un cop a les masses d’aigua amb efluents tòxics, també s’acumulen als organismes dels habitants aquàtics i després entren al cos humà.
Els radionúclids que entren a les masses d’aigua juntament amb els residus de les centrals elèctriques, algunes indústries i els vaixells nuclears presenten un gran perill. Els compostos minerals més tòxics són el plom, l’arsènic, el zinc, el mercuri i el coure. Entren a l’aigua per precipitacions de l’atmosfera, on s’acumulen de nou a causa de l’activitat humana (emissions de les empreses industrials). Les escorrenties mineres també són riques en metalls pesants. És difícil eliminar el petroli i els seus derivats. I només uns quants organismes aquàtics són capaços de processar i destruir la suspensió de petroli.
