Al tombant dels segles XIX i XX, els socialdemòcrates russos, que ocupaven posicions marxistes, es van unir al Partit Laborista Socialdemòcrata Rus. Però ja en el segon congrés del partit, celebrat el 1903, els revolucionaris no van estar d’acord i es van dividir en dues faccions: els menxevics i els bolxevics.
Com van aparèixer els menxevics
El segon congrés de la RSDLP es va celebrar a Brussel·les i Londres el juliol de 1903. Quan va aparèixer a l’ordre del dia la qüestió de les eleccions dels òrgans centrals del partit, la majoria eren partidaris de V. I. Lenin, i partidaris del seu oponent Yu. O. Martov eren minoritaris. Així es van formar les faccions menxevics i bolxevics al Partit Socialdemòcrata de Rússia.
Guanyar aquest vot històric va permetre a Lenin anomenar la seva facció "bolxevics", que va ser un moviment guanyador en la lluita ideològica contra els seus oponents. Els partidaris de Martov no van tenir més remei que reconèixer-se com a "menxevics". No obstant això, cal assenyalar amb justícia que en el futur la facció de Lenin sovint es trobava en una minoria de facto, tot i que el terme "bolxevics" va ser assignat a la facció per sempre.
La formació de faccions va ser causada per diferències fonamentals de punts de vista sobre la construcció del partit que hi havia entre els líders dels socialdemòcrates. Lenin volia veure en el partit una organització militant i unida del proletariat. Els partidaris de Martov es van esforçar per crear una associació amorfa en què els membres fossin prou amplis.
Els menxevics no van acceptar l'estricta centralització del partit i no van voler dotar el Comitè Central de poders amplis.
Lluita entre bolxevics i menxevics
Les diferències de punts de vista entre representants de les dues faccions del partit socialdemòcrata es van localitzar fins a la victòria dels bolxevics a la revolució d’octubre. Els partidaris de Lenin sota el seu lideratge van lliurar una lluita irreconciliable contra els menxevics, intentant alhora preservar la unitat del partit.
Quan la primera revolució russa del 1905-1907 va patir la derrota, alguns dels menxevics van començar a convèncer els membres del partit que era necessari trencar amb les activitats clandestines i canviar exclusivament a les formes legals de treball. Els partidaris d'aquesta opinió es van començar a anomenar "liquidadors".
Representants destacats del moviment "liquidacionista" van ser P. B. Axelrod i A. N. Potresov.
El xoc d’opinions oposades entre les faccions va quedar molt clar quan va començar la Primera Guerra Mundial. Entre els menxevics, les opinions "defensistes" prenien força ràpidament. G. V. Plekhanov i A. N. Potresov, per exemple, va reconèixer la guerra com a defensiva per a Rússia i va considerar que la possible derrota era una tragèdia nacional.
A I. Lenin, al seu torn, va criticar durament els "defensors", creient que el partit en aquestes condicions hauria de buscar la derrota del seu govern i contribuir al desenvolupament de la guerra mundial en una guerra civil, l'objectiu de la qual seria la victòria del el proletariat i l’establiment del socialisme al país.
Després de la victòria de la revolució burgesa de febrer, alguns menxevics es van convertir en membres del nou govern provisional i també van tenir una forta influència en els soviètics. Molts menxevics van condemnar fermament la presa del poder pels bolxevics, que va tenir lloc a l'octubre de 1917. Posteriorment, els representants del menxevisme van ser perseguits i reprimits pel nou govern bolxevic.
