El gran Miquel Àngel va afirmar que l'escultura és "el més important de les arts", explicant que el primer escultor va ser Déu, que va esculpir Adam a partir de fang. Els arqueòlegs també hi estan d’acord: en els llocs de gent primitiva, van trobar figuretes fetes fa diverses desenes de milers d’anys.
Els antics grecs, en la mitologia dels quals es pot trobar una bella explicació de qualsevol fenomen, van explicar la història de l'aparició de la primera escultura. Abans de separar-se del seu amant, la jove grega Kora va decidir fer-se una imatge seva. Va esbossar el contorn del cap del jove amb l'ombra fosa a terra, i el pare de la nena va omplir la silueta d'argila.
Per descomptat, les primeres imatges escultòriques van aparèixer molt abans dels antics grecs. L’escultura primitiva està representada, en primer lloc, per figuretes femenines fetes de pedra tova, pedra calcària, en casos rars: d’ossos de mamut. Tenien un caràcter de culte i eren venerats com a santuaris. Els arqueòlegs els van anomenar "Venus paleolítiques". L’aspecte de les "Venus" més antigues és peculiar: no tenen rostres, els peus, les mans estan mal treballades. El focus principal es centra en les parts del cos relacionades directament amb el part: l’abdomen i el pit. Segons els científics, representaven una imatge generalitzada del guardià de la llar, l’encarnació de la fertilitat.
La història de l’escultura en el seu sentit modern comença amb una de les primeres civilitzacions: l’antic Egipte. Inicialment, com tot art egipci, era una part integral del culte funerari. Els egipcis creien que, a més de l'ànima i el cos, hi ha un doble fantasmal de l'home, la seva força vital, anomenat Ka. Quan una persona va morir, Ka va deixar el seu cos, però va tornar-hi de nou perquè la persona pogués ressuscitar per al més enllà. Perquè Ka pogués reconèixer fàcilment el seu cos, a més de la mòmia, es va col·locar a la tomba una estàtua retratada del difunt. Al mateix temps, l’escultor va intentar aconseguir la màxima semblança.
A partir d’aquesta tradició, va créixer l’antic art egipci del retrat escultòric. Més tard, els escultors egipcis van començar a crear imatges de faraons, les seves dones i altres persones nobles. Cal assenyalar que les seves obres eren notables pel seu realisme i un grau de semblança exterior bastant alt amb l'original, però eren completament estàtiques i semblaven congelades.
L’art de l’escultura va assolir la perfecció a la Grècia clàssica (segle V aC). Els grans escultors de l’antiguitat van crear les figures dels déus i herois de les olimpíades, que es distingien per un físic ideal. A més, per primera vegada a la història, van aprendre a transmetre moviment. Les obres de Miró, Policlet, Fídies i altres grans mestres de l’antiguitat es van convertir en un model insuperable per als escultors d’èpoques posteriors.
