Hi ha moltes històries instructives en els escrits de l’escriptor i orador romà Ciceró. El seu treball en cinc volums "Converses de Tuskulan" ha rebut una gran fama. És allà on l’autor cita la llegenda sobre el governant de Siracusa Dionisi el Vell i un dels seus seguidors. Aquesta història és coneguda en gran part per la unitat fraseològica "espasa de Damocles".
L’envejós Damocles i el tirà Dionís
Les "Converses tuskulanes" de Ciceró difereixen de les seves altres obres no només en la forma, sinó també en el contingut. Es tracta d’una mena de notes de conferències destinades a un públic nombrós. L’autor exposa constantment el seu punt de vista sobre qüestions que li preocupen tant a ell com a moltes persones educades d’aquella època.
Ciceró considerava que el problema central del coneixement filosòfic era el problema de trobar una vida feliç i possibles maneres d’aconseguir-la.
Un dels fragments de l’obra de l’autor romà conté una llegenda instructiva sobre el tirà Dionís el Vell, que va governar a Siracusa al tombant dels segles V i IV aC, i el seu aproximat anomenat Damocles. Tots els cortesans sabien que Damocles envejava secretament Dionisio i sempre parlava del tirà amb admiració i servilisme. El cortesà va considerar el seu governant la persona més feliç que, durant els anys del seu regnat, va aconseguir tot el que una persona pogués desitjar.
Dionisi el Vell sabia de l’enveja oculta per part de Damocles. Impulsat pel desig d’ensenyar una lliçó a la seva envejada preferida i secreta, el tirà va fer una festa magnífica a la qual va convidar Damocles, sentant-lo al seu lloc. Enmig de la diversió, Damocles va veure amb horror que una massiva i pesada espasa penjava directament damunt seu.
La fulla afilada només s’aguantava sobre un prim pèl de cavall, a punt per caure sobre el cap del cortesà.
Dionís, que va observar la reacció de Damocles, es va dirigir als convidats reunits i va dir que en aquest moment Damocles, que l'envejava, sentia el que ell, el governant de Siracusa, experimentava cada hora, una sensació d'ansietat i por per la seva vida. Per tant, no té sentit envejar la posició d’un tirà.
Espasa de Damocles: símbol de la imminent amenaça
Va ser aquesta tradició oral la que va establir les bases per a l’ús del fraseologisme “espasa de Damocles” i altres imatges similars. Aquesta combinació estable significa literalment "penjar-se d'un fil", "estar a un pas de la mort". Quan diuen que l’espasa de Damocles plana sobre una persona, volen dir que una persona experimenta una amenaça constant i invisible, disposada en qualsevol moment a convertir-se en una desgràcia real i bastant tangible.
L'espasa de Damocles s'ha convertit en una mena de símbol de tots els perills als quals una persona està exposada a la seva vida, encara que per a un observador extern la seva existència sembli sense núvols i feliç. L'espasa de Damocles és l'emblema del perill que penja greument sobre una persona, que amenaça la seva vida.
