Fins i tot abans de l’inici de la guerra, el comandament alemany es va encarregar de preparar l’organització de camps. Aquests camps havien de contenir presoners de guerra, discapacitats racials, elements poc fiables i tothom a qui el Tercer Reich considerava indigne de la vida segons el "Nou Ordre".
Els noms són diferents, el resultat és el mateix
Es creia que les condicions de detenció als camps militars eren "més suaus" que als camps de concentració. La diferència rau en la definició mateixa d'aquestes institucions: en un camp militar, se suposava que els presoners "contenien" i, en un camp de concentració, "concentrar-se". Des del punt de vista del dret internacional, un pres de guerra hauria de tenir totes les possibilitats de sortir de la captivitat al final de la guerra. Una persona que va arribar a un camp de concentració es va considerar inicialment inferior, per a ell només hi va haver un resultat: la mort.
Atès que la Wehrmacht no reconeixia cap altre dret que els drets de la nació ària, tant els presoners de guerra com els presoners dels camps de concentració es mantenien en condicions horribles. Les excepcions eren els llocs d’empresonament dels aliats capturats: abans d’Europa, fins i tot l’Alemanya nazi va intentar salvar la seva cara. Pel que fa als presoners de guerra soviètics, van morir als camps per desenes i centenars de milers de fam, causades per malalties insalubres i experiments "científics". Al començament de la Gran Guerra Patriòtica, com a menjar, els presoners de guerra sovint només tenien l’herba que creixia sota els peus, el cel els servia de sostre i les parets eren tanques de filferro de pues.
Treball i mort
En una etapa inicial, fins i tot abans de l’inici de la Gran Guerra Patriòtica, era possible abandonar el camp de concentració. Els elements poc fiables que van arribar a la institució van complir les seves condemnes, van ser sotmesos a processos d’agitació, van signar un document sobre la no divulgació d’informació i van ser alliberats. Després del nomenament de Theodor Aiche com a gerent del campament, la situació va canviar. Aikhe es va prendre seriosament l'assumpte: va centralitzar les institucions controlades pel seu departament i va establir una línia entre camps d'extermini i camps de treball.
Després de la publicació del decret el 1942 sobre la solució final de la qüestió jueva, la gradació de les institucions es va fer encara més clara. Els jueus que van arribar als camps van ser immediatament separats de la resta de presoners, no van participar en la producció i van ser destruïts. Totes les persones amb discapacitat pertanyien a la mateixa categoria.
La Wehrmacht era més fidel a la resta de races "inferiors" (eslaus, per exemple), cosa que els permetia donar el seu treball pel bé d'Alemanya abans de la mort. Als camps de treball, la taxa de mortalitat també va ser enorme. Els alemanys implicats en la producció de persones, tot i que minsament, van ser alimentats. Alguns dels presoners dels camps de treball van sobreviure fins al final de la guerra i van ser alliberats per l’atac dels aliats i de les tropes soviètiques.
