El nom de Hamas és una abreviatura de les paraules àrabs del moviment de resistència islàmica. És alhora un partit polític i un moviment polític que opera al territori palestí ocupat per Israel.
El moviment es va formar el desembre de 1987 sota el lideratge del xeic Ahmed Yassin al començament de la primera intifada, o aixecament palestí, contra l'ocupació israeliana de Cisjordània i la franja de Gaza. Al document fundacional del partit Hamas, el seu principal objectiu és la destrucció d'Israel i la creació d'un estat islamista teocràtic al territori des del riu Jordà fins al mar Roig. A més d’aquest principal objectiu, també n’hi ha un de immediat: la retirada de l’exèrcit israelià de la franja de Gaza.
L’ala pacífica de l’organització ha estat involucrada en treballs benèfics des de fa temps, creant xarxes d’hospitals, escoles, jardins d’infants i la Universitat Islàmica amb els diners de simpatitzants. L'ala militant va dur a terme atacs terroristes contra israelians i palestins que eren fidels a l'administració israeliana.
Hamas es va convertir en el principal oponent de l'acord de pau d'Oslo el 1993, quan es van arribar a acords sobre la introducció de l'autogovern a la Franja de Gaza i a Cisjordània de Jordània durant 5 anys a canvi de les garanties palestines per protegir la seguretat d'Israel.
L'organització va llançar una sèrie d'atacs suïcides contra civils israelians per aturar el procés de pau. El resultat va ser l’augment de popularitat a Israel del conservador Netanyahu, que també es va oposar als acords d’Oslo. Com a resultat, aquest polític va assumir el càrrec de primer ministre d'Israel. L'enduriment de la política envers l'Autoritat Palestina va provocar, al seu torn, un augment de la popularitat de Hamas entre els palestins.
El 2006, Hamas va guanyar les eleccions parlamentàries a Palestina. El seu rival era el partit més moderat Fatah, que abandonava els mètodes terroristes de lluita per la independència. El seu líder, Mahmoud Abbas, acusava constantment Hamas que el moviment per les seves accions provoca Israel a endurir el règim i complica la vida dels palestins ordinaris. Després de guanyar les eleccions, Hamas va tenir oportunitats addicionals per combatre Fatah. El 2007, va esclatar un conflicte militar entre Hamas i Fatah, com a conseqüència del qual Hamas va mantenir el control de la Franja de Gaza, i Fatah va controlar la resta de l'Autoritat Palestina.
La direcció de Hamas va confirmar que el seu principal objectiu continua sent la destrucció d'Israel com a estat i es va negar a reconèixer tots els acords celebrats amb aquest país. Com a resposta, molts dels estats que van finançar l’autonomia van declarar boicot econòmic a la Franja de Gaza.
A finals del 2008, Israel va anunciar el llançament de l’Operació de plom fos contra Hamas, en resposta a les reiterades bombardejes de la franja de Gaza. Observadors internacionals, activistes de drets humans i metges de la Creu Roja van assenyalar casos de terroristes confiscant ajuda humanitària enviada a la població. Activistes de Hamas van prohibir als palestins ferits buscar ajuda en un hospital de campanya desplegat per Israel a prop del control d'Erez. 64 ambulàncies, un regal dels estats àrabs, van ser confiscades per Hamas i utilitzades com a equipament militar. Els terroristes també van utilitzar accions militars per resoldre comptes amb Fatah: diverses dotzenes dels seus membres van morir i ferir.
A la Franja de Gaza s’està creant una xarxa de cèl·lules de l’organització terrorista Al-Qaeda, amb la qual Hamas tampoc no tenia una bona relació: Al-Qaeda considera Hamas una organització suau i covarda que dóna massa importància a l’opinió de l'oest.
