Diferents escoles donen definicions diferents a la llei. Però, tot i que la qüestió del concepte és discutible, es pot dir amb seguretat una cosa: sense el dret, la vida de la societat seria molt diferent de la que estem acostumats a veure cada dia.
Per entendre per què les persones necessiten la llei, cal definir-ne les funcions. Només n’hi ha dues: establir normes de comportament (regles), fer-les obligatòries per a tots els membres de la societat i garantir que es respectin aquestes normes. La funció reguladora es realitza fixant els drets i les llibertats humans en diversos actes normatius, la funció protectora establint prohibicions i aplicant penes per delictes comesos.
En la majoria dels casos, el concepte general de llei es considera conjuntament amb el concepte d’estat, ja que desenvolupa activitats normatives i és a través de l’estat que s’assegura l’aplicació de normes d’influència obligatòries als infractors de la llei..
Les normes de llei se solen classificar segons les seves característiques. El primer grup inclou normes d'autorització. Establixen què es pot fer. Les normes vinculants contenen prescripcions, és a dir, estableixen el que cal fer. Les normes prohibitives, com el seu nom indica, estableixen allò que no es pot fer.
Com que una persona interactua amb diferents sistemes al llarg de la seva vida, es converteix en partícip de diverses relacions, hi ha diverses branques del dret (civil, penal, financer, administratiu, laboral, etc.). Cadascuna d'elles regula el tipus de relació que cau sota les seves normes. I cada indústria té el seu propi mètode d’acció judicial.
Si no hi hagués un sistema de llei penal, la gent no se sentiria segura. Un possible criminal és detingut de molts delictes contra la vida i la salut d’un individu, la seva propietat, honor i dignitat mitjançant el castig imminent del delicte. Sense el dret civil, els mecanismes per regular les relacions contractuals que una persona estableix cada dia (en una botiga, en transport públic, a la feina) es debilitarien. Es pot continuar la cadena, però qualsevol àmbit de la vida que prengueu, sense el dret, s’establiria el caos.
