El Festival de Lleons de Cannes va mostrar inicialment anuncis que només es mostraven als cinemes, entre projeccions de pel·lícules. No obstant això, des de mitjans dels anys 50, el festival s'ha convertit en un esdeveniment popular a gran escala i ara cobreix gairebé tot tipus de publicitat.
La idea del festival es va originar en un grup d’anunciants europeus que van quedar impressionats per la popularitat del Festival de Cannes. Van decidir que els anuncis entre les pel·lícules també eren destacables. Des de llavors, Cannes Lions s’ha celebrat en aquesta ciutat francesa cada any, la darrera setmana de juny.
Representants empresarials de publicitat de qualsevol país poden presentar els seus treballs al concurs. S’han de crear segons l’ordre real del client i publicar-los dins d’un any abans del festival. L’enviament d’una sol·licitud es paga.
Amb el desenvolupament del festival i del negoci publicitari en general, el nombre de candidatures al concurs va augmentar. El 2012, hi haurà 12 a la competició principal: Lions directes, Promo Lions, PR Lions, Media Lions, Radio Lions, Press Lions, Cyber Lions, Film Lions, Design Lions, Titanium & Integrated Lions, Outdoor Lions, Film Craft Lions.
A més, en el marc dels Cannes Lions, hi ha una competició independent per a principiants: la Young Lions Competition. Durant el dia durant el festival, els equips de joves entusiastes realitzen una tasca específica i entre ells s’identifiquen els més forts.
Les obres dels concursants són avaluades per un jurat format per 20 persones. Es tracta de representants de diferents països que només poden actuar com a jutges als "Cannes Lions". Per tal de seleccionar un especialista adequat per al jurat, s’envien invitacions a les empreses especialitzades del país. Els candidats que es consideren competents i parlen anglès parlat envien els seus currículums als organitzadors. Els membres seleccionats del jurat revisen totes les inscripcions durant la setmana. Si hi ha massa vídeos, es divideixen en parts i es donen a diferents grups de jutges. A continuació, es resumeixen les valoracions dels experts.
No només els membres del jurat poden veure les millors obres publicitàries. Tots els participants registrats poden veure la programació de projeccions amb antelació i seleccionar aquelles que siguin del seu interès.
La concessió dels guanyadors també es fa durant diversos dies. Hi ha tants concursants i nominacions que les estatuetes es concedeixen en 4 "plantejaments".
A més de la competició directa als Cannes Lions, es duen a terme diverses accions: una exposició de novetats, classes magistrals, conferències. Les festes també s’han convertit en tradicionals i una de les més brillants és la russa. Es fa tradicionalment a la platja de Canes o al Ritz Hotel. El festival de publicitat de Cannes Lions acaba amb una recepció de gala a la platja de Carlton i focs artificials sobre el mar.
