Des dels anys 70, Waits ha passat de tocar a bars de busseig a teatres d’òpera i sales de concerts de prestigi a tot el món. Forma part dels Rolling Stone 100 millors cantants del 2010, així com dels 100 millors compositors de tots els temps del 2015. Waits va ser nominat a l'Oscar per la seva partitura i banda sonora per Des del cor de Francis Ford Coppola.
Infància i joventut
Thomas Alan Waits va néixer el 7 de desembre de 1949 a Pomona, Califòrnia, fill de dos professors. Els seus pares es van divorciar quan tenia 10 anys. La seva passió per la música va començar de petit quan tocava música al piano del seu veí. Era un gran fan de músics com Bob Dylan, Lord Buckley, Jack Kerouac i Louis Armstrong. Tot i que admirava molt aquests músics, mai no va intentar imitar-ne cap; estava més interessat en desenvolupar un estil propi que el distingís d’altres músics. Als 16 anys, Tom es va unir al grup R&B i va començar a escriure cançons. Tom Waits toca teclats, guitarra, acordió i molts instruments no tradicionals. Un tret molt característic de la música de Waitsa és la seva veu profunda. Canta els seus poemes molt personals, melancòlics, amargs en la pronunciació, cínics impregnats d'humor negre.
Carrera
La seva carrera musical va començar quan va treballar com a porter a la discoteca Heritage de San Diego. Va tenir l'oportunitat de tocar el seu primer concert allà, pel qual se li van pagar 6 dòlars. El 1971, el gerent Herb Cohen va topar amb Waits en un bar anomenat Trobador i els va suggerir que treballessin junts. Més tard aquell mateix any, Herb Cohen va ajudar a negociar un contracte amb Bizarre / Straight Records el 1971, on va començar a gravar i l'any següent Waits va canviar a Asylum Records. Al llarg dels anys 70, va publicar sis àlbums, va fer gires i es va convertir en molt alcohòlic. El seu àlbum de 1976, "Small Change", va ser el seu primer gran èxit. L'àlbum va ser or tant a Austràlia com al Regne Unit.
Un moment molt important de la vida de Waits va resultar ser una reunió el 1980 amb Francis Ford Coppola, que li va proposar que escrivís la música de la seva pel·lícula. Va protagonitzar més de 50 pel·lícules, una de les quals va ser amb Sylvester Stallone, i més tard va escriure música per a diverses pel·lícules.
Mentre treballava a la pel·lícula One from the Heart, es va conèixer i, a l’agost del 1980, es va casar amb la guionista Kathleen Brennan. Love for Kathleen, va quedar immortalitzada a la cançó Johnsburg, Illinois. En el seu matrimoni, van néixer tres fills: la filla Kelly i els fills Xavier i Sullivan.
El 1990 va col·laborar amb el director teatral Robert Wilson i l’escriptor William Burroughs per crear el musical d’avantguarda The Black Rider: The Casting Of The Magic Bullets.
El 1993, Tom Waits va guanyar un Grammy al millor àlbum de rock alternatiu. El 2000 van seguir els premis Grammy al millor àlbum folk contemporani.
Neil Young va introduir el volum al Saló de la Fama del Rock and Roll el 14 de març de 2011.
Waits ha publicat almenys 28 àlbums i ha protagonitzat almenys 50 pel·lícules.
Mai ha jugat a la publicitat, cosa que considera humiliant per a un artista. Tampoc va acceptar els intents repetits d’utilitzar la seva música en cap d’ells. Ha guanyat diverses demandes per ús il·legal de la seva música amb finalitats comercials, entre elles amb Frito Lay, Audi i Opel.
Waits és membre de la societat secreta coneguda com els fills de Lee Marvin.
