La paraula francesa decadència prové del llatí decadentia (caiguda). S'utilitza per denotar la decadència cultural, la regressió. Va encunyar el terme per Montesquieu en el seu estudi sobre la decadència de l'Imperi Romà.
La decadència cultural es repeteix a la història amb una certa periodicitat: la decadència de l’Imperi Romà als segles II-IV dC, el manierisme del segle XVII, que va acabar amb el Renaixement, la decadència al tombant dels segles XIX-XX, el postmodernisme a la finals del segle passat … El manierisme es va originar a Itàlia a principis del segle XVI com una crisi de la visió del món humanista renaixentista. En pintura, aquesta tendència es caracteritza pel rebuig a l’estil clàssic de l’alt renaixement. Els manieristes creien que la base de la imatge artística era el "dibuix interior" generat per la imaginació de l'artista. L’expressió externa de la “idea interior” eren les siluetes allargades, el dibuix compositiu complicat, els colors irracionals. Els italians Pontormo, Rosso, Beccafumi es poden considerar els representants del manierisme; l’espanyol El Greco; artistes de l'escola francesa de Fontainebleau; pintors de la cort de l’emperador Rudolf II: en la literatura, el manierisme es caracteritza per la sofisticació de la síl·laba i la pretensió de l’estil, l’ús ampli d’al·legories, l’oposició dels sublims i baixos vessants de la vida. Es creu que Donne, Shakespeare, Cervantes, Montaigne van experimentar la influència del manierisme. El 1886, els simbolistes francesos van començar a publicar la seva pròpia revista Decadence, després de la qual cosa van començar a existir poetes i escriptors, seguidors de les tendències del simbolisme i l’esteticisme anomenats decadents. Els decadents van anunciar el rebuig dels temes cívics i polítics en la seva obra. Segons la seva opinió, el tema de l’art només podia ser el món interior de l’artista. A Rússia, els simbolistes de la generació més antiga es consideraven els darrers cantants de l’alta cultura durant el seu declivi, cridats a preservar els valors estètics de una civilització moribunda. A principis dels 90 del segle passat, els nous simbolistes liderats per Vyacheslav Ivanov, com a alternativa a la decadència, van plantejar la idea de "teurgia", un art religiós destinat a transformar la realitat. O. Wilde, Baudelaire, Maeterlink, Nietzsche són considerats els representants de la decadència. A Rússia, els poetes decadents més famosos són F. Sollogub, Z. Gippius, Bryusov primerenc, K. Balmont, Merezhkovsky.
